新しい生活様式として定着したマスクや、生理用品などのサニタリー用品、さらには、紙おしぼりやウェットティッシュなど、日用品に使用されている「不織布」。花王のファインファイバーはそんな不織布の技術が進化した先で生まれました。その誕生の秘密を開発当時から紐解いていきます。

実は、当時その技術に注目していた研究者はたくさんいたのですが、具体的にどのようなものに応用できるのか見当がつかず、ほとんどの人が研究をやめていきました。花王の研究者たちも同じように、何度もあきらめかけましたが、「この極細繊維は、絶対に何かに使える」という予感を捨てきることができなかったのです。そして、研究を進めるうちに、繊維が細くなればなるほど、そのやわらかさや感触、密着性といったさまざまな性能が桁違いに変わっていくことがわかってきました。それは、研究者たち自身に驚きや感動を与えるとともに、将来性をつよく感じさせたのです。

開発当初、ファインファイバーを使ってつくった試作品はシート状のものでしたが、極めて薄いため扱いが難しく、商品化は困難だといわれていました。しかし、可能性を感じていた研究者たちは、決してあきらめることはありませんでした。そうした中、ブレイクスルーとなったのは、「肌に直接吹きつけてみる」という発想です。そして、実際に肌に吹きつける技術を完成させたときには「やってみたい」と多くの技術者で人だかりができるほどでした。しかし、この時点ではこれが何に使えるのかは、まだ誰にもわかっていなかったのです。そんな中、商品開発研究所のスキンケア分野の担当者の目にとまったことで、商品化への道が拓けることになります。その担当者はこの技術に可能性をつよく感じ、自分でさわることでお客様へのベネフィットを見出したいという想いで、研究に取り組むことに。そして、粘度が高くて均一に広がりにくいペースト状の液体が、ファインファイバーを使うことで均一に広がっていくことを発見したのです。

さまざまな研究者たちの連携が、未来につながるイノベーションへ――。